「木曽路はすべて山の中である」としたのは
島崎藤村の『夜明け前』ですが
木曽路の手前、東美濃路も結構な山の中です。
写真は、ＪＲ恵那駅ホームから、右方向に分岐する
明知鉄道を臨んだものです。
駅を出てすぐに差し掛かる
３３パーミルの上り勾配がはっきりとわかります。
国鉄・旧明知線（今の明知鉄道）は、
山中に鉄道を敷設するため
当時の技術的な限界の範囲内とはいえ
連続する急勾配、急カーブで乗り切らざるを得ませんでした。
※私・個人的には、スケールは小さいかも知れませんが
日本有数の山岳鉄道の要素を持っていると思っています。
時代が変わり車両の性能が格段によくなった今でも、
殆どの区間は時速４０～５０キロ程度という低速です。
明知鉄道明智駅１０：３０集合ということで
まずは千種駅発８：０６の特急「しなの」に乗車。
恵那には８：４１の定刻に到着。
そして恵那駅で購入したのが
「ＤＭＶ実証実験走行記念明知鉄道１日フリー切符」。
明知鉄道がこの３月に行った「ＤＭＶ実証実験」を
記念して発売した乗車券です。
※残りが少なくなっており現在発売しているのは、
「恵那駅」だけと聞きました。
この切符を持って
恵那駅発９：２７の明智行きに乗りました。
ところでこの明智行き、恵那を３分延発しました。
理由は、名古屋からの快速が９：２５着で
その接続待ちをしたからです。
実は、『２分の乗り継ぎ時間なら明知鉄道は
出発を待ってくれる』のではと思ったのですが、
万が一を考え、私は「しなの」を選択したのです。
＊この快速電車で来た参加者の方に話しを聞いたら
普段は中津川行きのこの電車、
昨日は「ナイスホリデー木曽路」塩尻行きとして
運転されており、千種駅の乗車時に既に立っている人も多く
結局恵那まで座れなかったそうです。
※乗客の大多数の目的地は「原野駅」。
恐るべし！ウォーキングブーム。
「特急料金の１１５０円は無駄ではなかった！」と
前向きに考えることにしました。
本日、岐阜県の明知鉄道で
「アケチ１４」を運転してきました。
たまたま明知鉄道のＨＰで
「気動車体験運転参加者募集」を見つけ応募、
運よく高い倍率を勝ち抜いた結果です。
※今回の募集は７月２４日、２５日、８月１日、２２日の
４日間。で、今日はその初日。
今回の参加者は１３名。
最年少は１３歳から最高齢は７７歳とものすごく幅広く、
実は７７歳の方以外にも７１歳の方もいて
オールドパワー炸裂。
その方たちが「子供のころからの夢だった」と仰っており、
本物の気動車の運転というのは『年代を超える』と
思った次第です。
正直言って、夏休みなので子供たちに交じってやるのは
少々気恥ずかしいと思っていましたが
全くの杞憂に終わりました。
山陽本線上郡駅でこんな看板を見つけました。
６月１９日に若桜鉄道に向かう途中のことでした。
『ＪＲ上郡駅利用促進協議会』が立てたもので
『「姫路⇔上郡⇔岡山」駅間の直通ダイヤを
復活しましょう』と書いてあります。
上郡⇔岡山間は以前から直通ですが
姫路⇔上郡間の今は、日中は赤穂線からの
姫路方面行きと相生での接続となっており、
乗換えを強いられ確かに不便でしょう。
昭和５０年代、播州赤穂と姫路方面を結ぶ列車も
上郡（岡山）と姫路方面を結ぶ列車も両方とも直通で、
乗り替えは不要だったと記憶しています。
今のＪＲ西日本の経営方針では
多分、どちらの直通利用客が多いかを計算し
姫路⇔相生間の運転本数を調整していると思われます。
今の上郡⇔相生間は
国鉄時代より電車の本数は増えていると思われますが
上郡の人にとって姫路に直通しない現実が
きっと耐え難いことなのでしょう。
若桜鉄道の締めはこの人形です。
若桜駅の今は使われていない集札口に、
駅員さんの人形が立っています。
※改札口にも駅員さんの人形が立っています。
若桜鉄道の国鉄時代からある駅には
駅員さんだけではなく、
地元のおじさん、おばさん、子供たちの人形達が
ベンチに座ったりして私達を出迎えてくれます。
多分、地元の方が若桜鉄道への愛情を込めて
作ったものを展示していると思われますが
訪れた人の心を『ほっと』させることだけは
間違いありません。
一畑電車の話しをＵＰした時に、
地元の子供達が『一畑電車』をテーマに
駅のベンチに絵を描いていた話しをしましたが、
今回も地元あっての「鉄道」という気持ちが
ヒシヒシと伝わってきました。
もしも、若桜鉄道を訪れることがあったら
この人形達に一言声をかけていただければと思いました。
若桜鉄道、旧の国鉄若桜線は
昭和５３年１０月１６日に
３３５Ｄ郡家発１０：１５、
若桜着１０：５０で乗破しました。
写真は、その時に写した駅舎ですが、
基本的に今の駅舎と変わっていません。
違いを捜せば、今は出入り口の三角屋根の所に
大きな時計があり、写真右端の部分に
電話ボックスがあります。
あと、屋根などが塗り直されてきれいに
なったことでしょうか。
私は今回の再訪時に、当時の記憶が全く無かったため、
この写真を探し出して、
今の写真と見比べてみました。
樽見鉄道の樽見駅のように、久しぶりの訪問時に
ガラッと変わっていたりすると
「あれっ」と感じることもあるのでしょうが
今回はその変貌を実感することは無かったです。
全てのイベントが終了後、
全員が集まって「修了証明書」授与式です。
※写真左下のバッジは体験運転時に着用したもの。
何と若桜鉄道の原社長からこの修了証が
一人一人に手渡されました。
かつ、名前と「あなたはＣ１２１６７号機の体験運転
第１回目を修了したことを証明します。」の文章を
「以下、同文」にすることなく、参加者全員に対して
丁寧に読んで下さいました。（ちょっと感動！）
実は今回、岡山県の『井原鉄道』の方が
見学に来ていたのですが
井原鉄道ではこれまで『子供向け』の体験運転会を
開いたことがあるそうですが、
これから大人向けの運転会を開こうと考えているとの事。
そこでリピーターが多い若桜鉄道の「手法」を学び
“大人に満足”してもらうにはどうすれば良いかを
勉強しているとの事。（参加費用と内容のバランス）
「近々始めたい」としていましたので
私も「その節は参加したい」とアピールさせてもらいました。
（裏情報）
若桜鉄道の体験運転会を、大体５回以上続けると
「ベテラン」ということで
この体験運転会の『午前の部』に参加できるように
なるそうです。（この情報はＨＰには出ていません）
この『午前の部』は、運転に慣れた参加者向けということで
申し込み自体は通常通り行うのですが、
『午前の部』への参加希望があるかないかの
問い合わせがあるそうです。（大体５～６名の受付）
これに参加すると、私の参加したコースにプラス
まず、運転時間が長くなったり、
転車台まで走らせたり、触れる機器が増えたりだそうです。
リピーター対策として秀逸と思いつつ、
慣れない人と分けることで、慣れない人に接する時間も増やせ
かつ、そのリピーターの人たちが午後も残り、
この体験運転会のボランティアスタッフ的な動きもしており、
様々なメリットがあると感じました。
ＳＬ体験運転、最高です。
圧縮空気と侮る無かれ。
その楽しさは経験してみないと絶対に分かりません。
今年中の再チャレンジを心に誓った私でした。
いよいよＳＬ体験運転、最後のイベントです。
Ｃ１２が転車台に入った所で、
「ターンテーブルを回す方、いますか？」の声がかかり
思わずダッシュしました。
Ｃ１２は全長１１メートル強なので
転車台の直径は１５メートルほどでしょうか。
これを人力で回すわけですが、
機関車空車重量が３９．５４トンなので
重さは多分、４０トンくらい。本当に回るのか？
※石炭と水を積まないので実際の重さも
空車重量に近いそうです。
４人がかりでしたが、意外と簡単に回り始めたのには
少々びっくり。
難しかったのは最後、これから入線させる線路に転車台の線路を
合わせるいわば微調整。
勢いをつけて回すことは出来ないので
ゆるゆると動かすのですが、思いっきり力をいれても
かえって動かない。でも、最終的にはＯＫがでました。
今回は、Ｃ１２が転車台のほぼ中央に止められたので
簡単な作業だったそうですが、
これが少しでもずれると結構な重労働となるそうです。
※運転士の腕が問われるとのこと。
何事も奥が深い！と実感しました。
ＳＬの運転が出来る走行線のこれがほぼ全て。
実際には、写真の少し左側がスタート地点です。
撮影の仕方次第ですが、細かいことを気にしなければ
カメラを縦位置にし望遠のＵＰで
この線の中央付近を走るＣ１２を狙うと
後ろの山並みの緑と蒸気機関車の黒のコントラストが
結構いい感じでした。（単機回送的雰囲気…、私だけ？）
ところでこのＣ１２１６７号機ですが、第二次世界大戦の末期
昭和１９年８月３１日から昭和２１年１１月６日まで
鳥取機関区に配属され、実際の若桜線を走っていたそうです。
それから西日本を渡り歩き平成１９年８月８日に
ここに戻ってきました。
１６７号機もこんな運命が待っているとは
よもや思っていなかったでは？
石炭を積むことも、煙を上げることもありませんが、
それでも汽笛、ドラフトは一端（いっぱし）。
老後の余生を、まずは自らが産業遺産として
はたまた現役時代を過ごした若桜への恩返しに
これからも活躍してほしいと
走る姿を見ながら感じた次第です。
ＳＬ体験運転会で、Ｃ１２の起点はカーブになっていました。
以下は、私の個人的なこだわりです。
私が以前から興味があったことの一つに
動輪とレールの関係は
「カーブでどうなっているか？」でした。
写真で、右側の動輪踏面と左側の動輪踏面の
レールと接している場所の違いが
分かっていただけるでしょうか？
右側の動輪踏面は、レール端の内側（奥）にありますが
左側の動輪踏面はレール端からはみ出ています。
動輪は完全に固定され、左右にずれる事はないので
この写真のようになるのは当たり前ですが
実際に目の当たりにすることは少ないのでは？
※電車のボギー台車のような２軸では
このような現象は無いと思います。
やはり蒸気機関車のように
台枠に固定された車輪が３軸以上であったりすると
こうなるわけですが、こんなに分かりやすいとは
思いませんでした。
今回のＳＬ体験運転の収穫の一つでした。
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稲見眞一