Ｃ１２の運転台、助士席から前を覗いてみました。
＊この写真を撮影した場所が起点で
奥の倉庫があるところが終点です。
本来、体験運転の段取りでは１人が運転中に、
次の運転者が助士席側から
その様子を見学することになっています。
それで慣れてもらおうと言うことでしょうが
私は、そちらをあまり見ずにこんな写真を撮影していました。
小さな窓からどんな風景が見えるか
興味津津でしたが、思ったより視界が広がっている
印象でした。
まあ、Ｃ１２だからということもあると思いますが。
一方、逆サイドのバック側はと言えば、
当然の事ながらはるかに視界が開け、
成程と思った次第です。
Ｃ１２の運転台。いよいよ運転開始です。
＊写真はＣ１２ １６７号機の運転席に座る私です。
運転士の制服と帽子は若桜鉄道が貸してくれます。
ところでこの制服、昔は「菜っ葉服」と
言ったと思うのですが、今は？
若桜鉄道の谷口剛史（たにぐちたけし）さんの指導の下、
まずは、操作機器の説明を受け、
それから実際の運転を始める段取りです。
＊写真は、記念撮影用のポーズで
私が右手で握っているブレーキレバーは、
単機の運転時には使いません。
その上の小さなブレーキレバーを操作し、
機関車を止めました。
運転時に一番重要と思えたのは
私の正面に存在する加減弁（電車で言えばノッチ）です。
その操作は本当に難しく、
私は恥ずかしながら動輪を空転させてしまいました。
（初心者にはよくあるそうですが…）
この他にも逆転機等を操作し、１０分ほどの体験運転は
無事終わりました。
気分は運転士、最高です。
緊張はしませんでしたが、運転の難しさだけは実感しました。
体験運転までの前置きが長くなってしまいました。
参加費の１万円（学科講習料２０００円＋
体験運転料８０００円）を支払い、学科講習を受け、
いよいよ『Ｃ１２ １６７』の運転です。
このＳＬ、ご存知の方も多いと思いますが
実は改造車であり、水と石炭で動くわけではなく、
圧縮空気で動きます。
（リヤタンク部分に積んでいるそうです）
とは言っても、蒸気を使わないだけで
動かす仕組みは全く同じ。
違いがあるとすれば、蒸気ほど圧力がないため、
大きなパワーが出ないとの事。
でもＣ１２だけを動かすならば十分との説明がありました。
圧縮空気の運転のメリットは、当たり前ですが
石炭でお湯を沸かすことが不要なため、
運転までの準備が圧倒的に少ないこと。
それと一番のポイントは、
暑い季節になっても運転台が『暑くない事』だそうです。
言われてみれば、「そりゃそうだ」の世界ですね。
で、実際に走るのは１４０～１５０メートルくらいでしょうか？
それを２往復します。
更に…。
この写真は郡家駅で、
右側は定刻１１：４８着発の「スーパーはくと３号」。
左側は定刻１１：５５着１１：５８発の
１３３６Ｄ若桜発鳥取行き。
本来合い並ばない２本の列車ですが、
この時点では「スーパーはくと」が遅れたからと
思っていました。ところが…。
ＪＲ西日本の列車運行情報にはＵＰされませんでしたが
因美線内で線路のボルト破損による遅れがあり、
因美線の列車はそこで徐行運転。
その影響で最大で３０分程度の遅れ。
郡家発１２：３７の若桜鉄道若桜行きは１３：１０に
やっと出発。
若桜の到着は１３：３５でした。（定刻は１３：０８）
※定時で３１分かかるところ６分の回復運転。
郡家駅で若桜鉄道に「集合時間に遅れます」と電話したところ、
「遅れても大丈夫です」と言われ
這這（ほうほう）の体でやっと
運転のための「学科講習」の途中で入り込みました。
トラベルはトラブル言いますが、
私は本当にトラブルに恵まれており、
全てが順調ということは半分あるかないかです。
それでも、ＳＬ体験運転は出来た訳ですから
「終わりよければ全て良し」ではありますが…。
６月１９日（土）、
名古屋発８：３５の「のぞみ７号」に乗車（自由席）。
姫路に９：５９着。
ここから１０：２２発５３Ｄ「スーパーはくと３号」に乗り換え
若桜鉄道への乗換駅「郡家」に向かいます。
智頭急行は平成７年５月２２日に乗っているのですが
その時は、智頭から普通７２６Ｄ（智頭発６：５８）で
上郡に抜けており（上郡着８：１５）、
今回は、どうしてもＨＯＴ７０００系に乗りたくて
このルートにしました。
名古屋を少し早めにでれば
京都か新大阪で乗り継ぎ、特急料金を節約できたのですが
高架化された姫路駅を実感しようとこの選択をしました。
※写真は、姫路駅に入線する「スーパーはくと３号」。
ところが…。
この日、琵琶湖線の障害で東海道線、山陽線は遅れており
「スーパーはくと」は到着こそ５分遅れだったものの
出発は１０分遅れ。そして更に遅れて郡家には
１４分遅れの１２：０２でした。
そして、まだまだ若桜への道は遠かった。
今回、余部橋梁に向かったのはそれだけが
目的ではありませんでした。
最大の目的は、若桜鉄道でＳＬの運転体験をするため。
一度はやってみたい実機の運転。
それもＳＬ。
若桜鉄道にターゲットを絞ったのは勿論、
上手く行けば余部橋梁とセットで回れると思ったからです。
若桜鉄道のＨＰから申し込み、
正直、当選するかどうかは不安でしたが
何と当選通知が自宅に到着。
右手で作った小さな拳（こぶし）で、
ささやかなガッツポーズを作り、自分を祝福しました。
※家族に知られないためこんな程度でしか
喜びを表現できません。
そして６月１９日（土）、若桜鉄道に向かったのでした。
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稲見眞一